化疗指的是运用药物治疗疾病的方法。手术和放疗杀伤特定部位的癌细胞，而化疗对人体全身起作用。化疗可以消灭已扩散到全身各部位的癌细胞。目前，大约有90多种化疗药物被用于癌症治疗。这些化疗药物在化学成分、使用方法、治疗某种癌症的疗效和副作用上都各不相同。

　　化学治疗的目的主要分为三层。第一层是治愈癌症，意思就是使肿瘤或恶瘤消失，不会重新长出来。如果达不到这个目标，第二层目的就是控制疾病(抑制癌瘤生长和扩散)，为癌症病人提供最好的生活质量。有时癌症到中晚期后，治愈和控制已不可能，治疗的目的只能是缓解。缓解的意思就是指使用化疗药物减轻癌症引起的症状，提高病人的生活质量(即使这不能延长他们的生命)。

　　虽然单用一种药物也可治疗癌症，但通常为了增强疗效，都是联合使用几种药物。合用具有不同作用的几种药物，可以杀死更多的癌细胞，以及降低人体对某种特定药物产生耐药性的可能。

　　1)烷化剂：烷化剂直接作用于DNA上，防止癌细胞再生。此类药物对慢性白血病、恶性淋巴瘤、何杰金氏病、多发性骨髓瘤、肺癌、乳腺癌和卵巢癌具有疗效。烷化剂主要有白消安、顺氯氨铂、环磷酰胺(癌得星)、氮烯咪胺、异环磷酰胺、二氯甲二乙胺(盐酸氮芥)和苯丙氨酸氮芥。

　　2)抗代谢药：抗代谢药干扰DNA和RNA的合成，用于治疗慢性白血病、乳腺癌、卵巢癌、胃癌和结直肠癌。抗代谢药主要有5-氟脲嘧啶、甲氨蝶呤、阿糖胞苷和环胞苷。

　　3)抗肿瘤抗生素：抗肿瘤抗生素通过抑制酶的作用和有丝分裂或改变细胞膜来干扰DNA。抗肿瘤抗生素为细胞周期非特异性药物，广泛用于对癌症的治疗。抗肿瘤抗生素主要有博来霉素、更生霉素、红必霉素、阿霉素和黄胆素。

　　4)植物类抗癌药：植物类抗癌药都是植物碱和天然产品，它们可以抑制有丝分裂或酶的作用，从而防止细胞再生必需的蛋白质合成。植物类抗癌药常与其它抗癌药合用于多种癌瘤的治疗。植物类抗癌药主要有长春碱、长春新碱、三尖杉酯碱、足叶乙甙和威蒙。

　　5)杂类：另外一些化疗药物具有不同的作用机制，不属于上面几类。其中包括门冬酰胺酶和维甲酸。

　　6)激素：皮质类固醇激素用于治疗淋巴瘤、白血病和多发性骨髓瘤等癌症。当激素用于杀死癌细胞或减缓癌细胞生长时，可以把它们看成化疗药物。皮质类固醇激素有强的松和氟美松。性激素用于减缓乳腺癌、前列腺癌和子宫内膜癌的生长。它包括雌激素、抗雌激素、黄体酮和男性激素。性激素的作用方式不同于细胞毒素药物，属于特殊的化疗范畴。

　　7)免疫制剂：免疫制剂可以刺激癌症病人的免疫系统更有效地识别和攻击癌细胞。它们属于特殊的化疗范畴。